डॉक्टर नूर खुदाई में तीन हफ़्तों से काम कर रही थी, जब उसने देखा कि उसके सामने की चट्टानी दीवार, थपथपाने पर एक खोखली गूंज देती है।

यह जगह एक पुराने चट्टानी शहर के दक्षिण में एक तंग वादी में थी, सैलानियों के रास्तों से दूर। टीम दोपहर में गर्मी से बचने के लिए जा चुकी थी, तो नूर और हम्ज़ा नाम का एक जवान सहायक अकेले रह गए।

काम छोड़ने से पहले सीनियर मज़दूर ने उसे चेताया: «यहाँ के पहाड़ आसमान से पहले जान लेते हैं कि कब बरसना है। अगर तुम्हें भीगी मिट्टी की ख़ुशबू आए, तो फ़ौरन वादी से बाहर निकल जाओ।» नूर ने मुस्कुराकर सिर हिलाया, फिर उस सलाह को उस पल भूल गई जब उसने खोखली चट्टान को छुआ।

उसने गुलाबी चट्टान पर थपथपाते हुए कहा: «इस दीवार के पीछे कोई ख़ाली जगह है। शायद कोई गोदाम।»

हम्ज़ा औज़ार लेकर आया, और दो घंटे की मेहनत के बाद चट्टान में एक तंग दरार दिखी, जिससे बस एक इंसान गुज़र सकता था। नूर ने टॉर्च जलाई और अंदर रेंगते हुए गई, फिर हैरान खड़ी रह गई।

यह चट्टान में तराशा गया एक बड़ा कमरा था, ऊँची छत वाला, और दीवारें चिकनी थीं जिन पर मुड़ी हुई लाइनों के नक़्श थे, और उसके बीचों-बीच एक गहरा गोल टैंक था, ख़ाली। और दीवार की ऊपरी तरफ़ से एक तंग नाली उतरती थी, जिस पर चिकनी चूने की परत थी, जो कुछ मीटर ऊँचाई पर एक छोटे छेद पर जाकर ख़त्म होती थी।

उसने सरगोशी में कहा: «एक टैंक। नबातियों के ज़माने का पानी का टैंक।»

हम्ज़ा उसके पीछे अंदर आया, तस्वीरें खींचता हुआ। वह नक़्शों पर टॉर्च की रोशनी घुमा रहा था जब उसने चिंता से कहा: «डॉक्टर, आसमान काला हो रहा है।»

नूर ने जवाब दिया, जो नक़्श में उलझी थी: «कुछ गुज़रते बादल होंगे।»

वे गुज़रते बादल नहीं थे। दस मिनट बाद उन्हें ऊपर से दूर गड़गड़ाहट सुनाई दी। और पाँच मिनट बाद उन्हें एक और आवाज़ सुनाई दी: एक हल्की सी खरखराहट, जैसे पास में कोई नाला बह रहा हो।

हम्ज़ा ने दीवार की तरफ़ वाली नाली देखी। उससे बूँदें टपक रही थीं। फिर वे एक बारीक धार में बदल गईं। फिर पानी टैंक में साफ़ आवाज़ के साथ बहने लगा।

वह चीख़ा: «सैलाब! ऊपर बारिश हुई है और पानी हमारी तरफ़ बढ़ रहा है!»

और हवा में भीगी मिट्टी की ख़ुशबू फैल गई, तो नूर को झुरझुरी आई। उसे बूढ़े मज़दूर की चेतावनी याद आई, लेकिन वक़्त निकल चुका था।

वे दोनों उस दरार की तरफ़ दौड़े जिससे वे अंदर आए थे। लेकिन दरार पहले ही पत्थरों से भर चुकी थी। नमी की वजह से दीवार का एक हिस्सा गिर गया, और रास्ता पूरी तरह बंद हो गया। हम्ज़ा ने पत्थर हटाने की कोशिश की, लेकिन वे हिले नहीं।

टैंक में पानी तेज़ी से बढ़ रहा था: घुटनों तक, फिर कमर तक। और ऊपर गड़गड़ाहट इस तरह गूँज रही थी जैसे चट्टान से ही निकल रही हो।

नूर टैंक के किनारे बैठ गई और कुछ सेकंड के लिए आँखें बंद कर लीं। वह काँप रही थी, लेकिन उसने ख़ुद से कहा: «सोचो। नबातियों ने बिना रास्ते के पानी का कमरा नहीं बनाया होगा।»

हम्ज़ा ने काँपती आवाज़ में कहा: «यह पानी हमें डुबा देगा डॉक्टर!»

उसने कहा: «एक पल ख़ामोश रहो। नबाती पानी के उस्ताद थे। हर टैंक में एक निकास होता था, वरना वह भर जाता।» उसने आँखें खोलीं और इर्द-गिर्द देखा। टॉर्च की रोशनी मुड़ी हुई दीवारों पर पड़ रही थी।

उसने टैंक के फ़र्श को देखा। कोई दिखता हुआ छेद नहीं था। फिर उसने ऊपरी किनारे पर देखा, और पानी के मौजूदा स्तर से आधा मीटर ऊपर चट्टान में एक बारीक़ फ़टी हुई रेखा दिखी, जो एक चौकोर पत्थर पर एक छोटे गोल नक़्श के साथ ख़त्म होती थी।

उसने कहा: «यह देखो। नबाती एक ऐसी डाट लगाते थे जो टैंक भरने पर खुल जाती थी। यह सुरक्षा निकास है।»

वह चौकोर पत्थर की तरफ़ तैरी। पानी अब उसकी छाती तक पहुँच गया था। उसने गोल नक़्श को पकड़ा और धकेलने की कोशिश की, लेकिन वह हिला नहीं। उसने उसे घुमाने की कोशिश की, लेकिन वह घुमा नहीं।

हम्ज़ा ने कहा: «यह फँसा हुआ है!»

और उस पल हम्ज़ा का पैर काई पर फिसल गया, और वह पानी के नीचे गिर पड़ा। उसका सिर कई भारी सेकंड के लिए ग़ायब हो गया। नूर बिना सोचे गोता लगाई, उसकी शर्ट पकड़ी और उसे सतह पर खींच लाई, जब वह ज़ोर से खाँस रहा था। उसने टूटी आवाज़ में कहा: «मुझे मत छोड़ना।»

उसने उसका बाज़ू कसकर पकड़ते हुए कहा: «मैं नहीं छोड़ूँगी। लेकिन मुझे चाहिए कि तुम साँस लो और मुझे कसकर पकड़ो।»

उसे अपनी हड्डियों में ठंड फैलती महसूस हुई। उसने अपना छोटा हथौड़ा निकाला और पत्थर के किनारों पर मारा। चूने के टुकड़े गिरे, और पत्थर हिलने लगा। फिर उसने अपने औज़ारों से एक धातु की छड़ उस दरार में डाली, और बाक़ी बची हुई सारी ताक़त से दबाया।

पत्थर अंदर की तरफ़ खुल गया एक दबी हुई आवाज़ के साथ, और उसके पीछे एक छोटा ढलान वाला रास्ता दिखा। पानी तेज़ी से उसमें बहने लगा, छोटे पत्थरों को अपने साथ खींचता हुआ, और उनके दो काँपते शरीरों को भी। नूर हम्ज़ा के बाज़ू से चिपकी रही, और धार उन्हें तराशे गए रास्ते से खींचकर कुछ सेकंड बाद बाहर, वादी की तल तक ले गई, जहाँ सैलाब एक चौड़े नाले से मिल रहा था।

वे बजरी पर गिरे, खाँसते और हाँफते हुए। बारिश अभी भी गिर रही थी, लेकिन सैलाब अंदर की तुलना में कमज़ोर था। नूर ज़मीन पर बैठकर थकी हुई हँसी हँसी।

हम्ज़ा ने कहा: «मुझे नहीं लगता मैं यह रात भूल पाऊँगा।»

नूर ने पीछे मुड़कर उस छेद की तरफ़ देखा जिससे वे बाहर आए थे। पानी अब धीरे से उससे बह रहा था, एक सीधी रेखा में, जैसे वह दो हज़ार साल पहले डिज़ाइन किया गया था। उसने धीमी आवाज़ में कहा:

«उन्होंने इसे हमेशा पानी बाहर निकालने के लिए डिज़ाइन किया... उन्होंने सोचा नहीं था कि इसके साथ कोई इंसान भी बाहर निकलेगा।»

अगले दिन, जब टीम इस जगह को दर्ज करने लौटी, तो विशेषज्ञों ने पाया कि नूर ने जो निकास खोला था वह हैरतअंगेज़ सटीकता से काम करता है: अतिरिक्त पानी निकालता है और सूखे के लिए ज़रूरी पानी बचाता है। और टैंक के नीचे, चट्टान पर, एक छोटा नक़्श था जिसे पहले किसी ने नहीं देखा था:

«जो पानी को समझे, वही उससे बचा।»