La docteure Nour fouillait le site depuis trois semaines quand elle remarqua que le mur rocheux devant elle rendait un écho creux lorsqu'elle y frappait.

Le site se trouvait dans une vallée étroite, au sud d'une ancienne cité rocheuse, loin des sentiers touristiques. L'équipe était partie à midi pour éviter la chaleur, laissant Nour seule avec un jeune assistant nommé Hamza.

Avant de partir, le chef des ouvriers l'avait avertie : « Les montagnes ici savent qu'il va pleuvoir avant même le ciel. Si tu sens l'odeur de la terre mouillée, sors immédiatement de la vallée. » Nour sourit et acquiesça, puis oublia le conseil à l'instant même où elle toucha la roche creuse.

Elle dit en frappant la pierre rose : « Il y a un vide derrière ce mur. Peut-être un entrepôt. »

Hamza apporta les outils, et après deux heures de travail, une fissure étroite apparut dans la roche, juste assez large pour laisser passer une personne. Nour alluma sa lampe et se glissa à l'intérieur, puis se redressa, stupéfaite.

C'était une vaste salle sculptée dans la roche, au plafond haut, aux parois lisses surmontées de gravures en lignes sinueuses, et au centre un bassin circulaire profond, asséché. Du haut du mur descendait un étroit canal enduit d'une fine couche de calcaire, se terminant à une petite ouverture, à plusieurs mètres de hauteur.

Elle murmura : « Un réservoir. Un réservoir d'eau, de l'époque nabatéenne. »

Hamza entra derrière elle en prenant des photos. Il faisait glisser la lumière sur les gravures quand il dit avec inquiétude : « Docteure, le ciel s'obscurcit. »

Elle répondit, absorbée par la gravure : « Des nuages passagers. »

Ce n'étaient pas des nuages passagers. Dix minutes plus tard, ils entendirent un tonnerre lointain au-dessus d'eux. Cinq minutes plus tard encore, ils entendirent autre chose : un murmure léger, comme un ruisseau coulant à proximité.

Hamza regarda le canal au-dessus du mur. Des gouttes en tombaient. Puis elles formèrent un fin filet. Puis l'eau commença à affluer dans le bassin avec un bruit distinct.

Il cria : « Les crues ! La pluie est tombée en haut et dévale vers nous ! »

Une odeur de terre mouillée flotta dans l'air, et Nour sentit un frisson la parcourir. Elle se souvint de l'avertissement du vieil ouvrier, mais il était trop tard.

Ils se précipitèrent vers la fissure par laquelle ils étaient entrés. Mais elle s'était remplie de pierres. Une partie du mur s'était effondrée sous l'effet de l'humidité, bouchant complètement la sortie. Hamza tenta de déplacer les pierres, elles ne bougeaient pas.

L'eau montait rapidement dans le bassin : elle atteignit les genoux, puis la taille. Et le tonnerre, au-dessus d'eux, résonnait comme s'il sortait de la roche elle-même.

Nour s'assit sur le rebord du bassin et ferma les yeux quelques secondes. Elle tremblait, mais se dit : « Réfléchis. Les Nabatéens n'ont pas construit une chambre d'eau sans issue. »

Hamza dit, sa voix commençant à trembler : « L'eau va nous noyer, docteure ! »

Elle répondit : « Taisez-vous un instant. Les Nabatéens étaient des maîtres de l'eau. Chaque réservoir avait son canal d'évacuation, pour ne jamais déborder. » Elle ouvrit les yeux et regarda autour d'elle. L'eau reflétait la lumière de la lampe sur les parois sinueuses.

Elle observa le fond du bassin. Aucune ouverture visible. Puis elle regarda le rebord supérieur, et vit une fine ligne fendue dans la roche, à une demi-mètre au-dessus du niveau actuel de l'eau, se terminant sur une pierre carrée gravée d'un petit cercle.

Elle dit : « Regarde ça. Les Nabatéens plaçaient un bouchon qui s'ouvrait quand le bassin était plein. C'est l'évacuation de sécurité. »

Elle nagea vers la pierre carrée. L'eau lui arrivait maintenant à la poitrine. Elle saisit le cercle gravé et tenta de le pousser : il ne bougea pas. Elle essaya de le tourner : il ne tourna pas non plus.

Hamza dit : « Il est coincé ! »

À cet instant, le pied de Hamza glissa sur la mousse lisse, et il tomba sous l'eau. Sa tête disparut pendant de longues secondes, pesantes. Nour plongea sans réfléchir, le saisit par la chemise et le tira vers la surface, où il toussa violemment. Il dit d'une voix saccadée : « Ne me lâche pas. »

Elle répondit en serrant son bras : « Je ne te lâcherai pas. Mais j'ai besoin que tu respires et que tu t'accroches bien à moi. »

Un froid glacial s'infiltrait jusqu'à ses os. Elle sortit son petit marteau et frappa les bords de la pierre. Des éclats de calcaire tombèrent, et la pierre commença à vibrer. Puis elle enfonça une tige métallique de son matériel dans la fissure, et poussa avec toute la force qui lui restait.

La pierre s'ouvrit vers l'intérieur avec un bruit sourd, révélant un passage étroit en pente. L'eau s'y précipita avec force, emportant les petits cailloux, et avec eux les deux corps tremblants. Nour se cramponna au bras de Hamza, et le flot les emporta à travers le tunnel sculpté, les projetant quelques secondes plus tard au fond de la vallée extérieure, là où le torrent rejoignait un large lit.

Ils s'affalèrent sur les cailloux, toussant, suffoquant. La pluie tombait encore, mais le courant était plus faible qu'ils ne l'avaient imaginé à l'intérieur. Nour s'assit sur le sol et rit d'un rire épuisé.

Hamza dit : « Je ne crois pas que j'oublierai cette nuit. »

Nour regarda derrière elle, vers l'ouverture par laquelle ils étaient sortis. L'eau en sortait maintenant paisiblement, coulant en ligne droite, exactement comme elle avait été conçue deux mille ans plus tôt. Elle dit à voix basse :

« Ils l'ont conçue pour que l'eau sorte toujours… ils n'ont jamais pensé qu'un être humain sortirait avec elle. »

Le lendemain, quand l'équipe revint documenter le site, les experts découvrirent que l'évacuation ouverte par Nour fonctionnait avec une précision étonnante : elle évacuait le surplus tout en conservant assez d'eau pour la sécheresse. Et sous le bassin, sur la roche, une petite gravure que personne n'avait remarquée auparavant :

« Celui qui comprend l'eau en est sauvé. »