يُحكى أن راعيًا شابًا اسمه سالم كان يسوق أغنامه قرب بئر مهجورة في أطراف الصحراء، حين لاحظ أن الغنم تتوقف فجأة عن الأكل وترفع رؤوسها نحو الشمال.

قال لنفسه: «الذئب». ثم نظر فلم يرَ ذئبًا. رأى ظلًا طويلًا يمتد فوق الرمل، أطول من ظل النخلة، وله أذنان كبيرتان كأذني حمار.

كان كلبه الوفيّ «زمان» أول من همّ بالركض. نبح نبحة قصيرة، ثم تراجع خلف ساقي سالم وذيله بين رجليه. لم يسبق أن رأى سالم كلبه خائفًا هكذا. وحتى الريح توقفت فجأة، فلم يعد يُسمع في الصحراء غير أنفاس الغنم المرتجفة.

كانت الشمس تميل نحو المغيب. وكان القمر لم يطلع بعد. اقترب الظل، وسمع سالم صوتًا خشنًا يشبه احتكاك الحجر بالحجر:

«يا راعي... أنا جائع منذ مئة عام».

تجمّد سالم. كان قد سمع جدته تحكي عن الغول الذي يسكن الآبار القديمة، وعن أنه يأكل من يقف في طريقه. لكنه لم يصدّق قط. الآن صار الغول أمامه، بعينين صفراوين وأنف معوجّ وأسنان تلمع.

حاول سالم أن يهرب. ركض خطوتين نحو القطيع، لكن الرمل تحت قدميه تحرّك كأنه ينبض، وارتفع أمامه جدار من الغبار حبسه في مكانه. سمع ضحكة الغول تتردد في الأفق: «لا أحد يهرب من بئري يا راعي. هذه أرضي منذ عهد الجدود».

قال الغول: «سأمنحك فرصة واحدة. أنا لا أحب الجهلاء، أحب الأذكياء. أعطني ثلاثة أسئلة. فإن أجبتَ عن كل سؤال، فأنت حر وغنمك. وإن أخطأت مرة واحدة، أكلتك».

بلع سالم ريقه وقال: «اسأل».

قال الغول بصوت أجوف:

«السؤال الأول: ما الذي يمشي بلا رجلين، ويبكي بلا عينين، ولا يعود من حيث ذهب؟»

نظر سالم إلى السماء. كانت في الأفق سحابة رمادية صغيرة تجرّها الريح ببطء. تذكر جدته وهي تقول له إن المطر يسير في السماء ولا يحتاج إلى أرجل، ويبكي على الأرض ولا يعود إلى غيمته.

قال: «السحاب».

زمجر الغول وضرب الأرض بقدمه. لكنه لم يعترض.

قال: «السؤال الثاني: كلما أخذتَ منه، صار أكبر. فما هو؟»

فكّر سالم وقتًا طويلًا. جلس على الأرض، ونظر إلى البئر أمامه، ثم إلى الحفرة التي حفرها الغنم بحوافرها في الرمل بحثًا عن الجذور. رفع رأسه وقال بابتسامة صغيرة:

«الحفرة. كلما أخذتَ منها ترابًا، اتسعت».

صمت الغول لحظة، ثم ضحك ضحكة جعلت الرمل يرتجّ. قال: «ذكي يا راعي. لكن السؤال الأخير هو الأصعب. وأنا لن أسأل بل سأضع شرطًا».

مدّ إصبعه المعقوف نحو سالم وقال:

«قل لي جملة واحدة. إن كانت صادقة، أطلقتك وأطلقت غنمك. وإن كانت كاذبة، أكلتك. وأنا الذي أحكم إن كانت صادقة أو كاذبة».

شعر سالم بالعرق البارد ينساب على ظهره. كان الغول قد وضع فخًّا محكمًا: أيّ جملة سيقولها، سيقول الغول إنها كاذبة. وضع الغنم خلفه، وقد أخذت ترتجف. حاول أن يفكر في جملة يقولها.

مرّت لحظات ثقيلة. طلع القمر نصف طلعة، ونثر ضوءه على أنياب الغول. وفجأة خطرت لسالم فكرة. تنفس بعمق، ونظر الغول في عينيه، وقال:

«ستأكلني».

توقف الغول.

قال: «ماذا؟»

كرّر سالم بهدوء: «قلتُ: ستأكلني».

فتح الغول فمه ليتكلم، ثم أغلقه. حكّ رأسه الضخم. بدأ يفكر بصوت عالٍ:

«إن كانت الجملة صادقة... فقد قلتُ إنني سأطلق كل من يقول صدقًا. إذن يجب أن أطلقك. لكن إن أطلقتك، فلن آكلك، وتصبح الجملة كاذبة. وإن كانت كاذبة، فيجب أن آكلك. لكن إن أكلتك، تكون الجملة صادقة، ويجب أن أطلقك».

صاح: «لا! لا! هذا لا يصح!»

ودار الغول حول نفسه، يدقّ رأسه براحتيه: «إن أكلتك فهي صادقة، وإن لم آكلك فهي كاذبة، وإن كانت صادقة فلا آكلك، وإن كانت كاذبة فآكلك!» وظل يدور ويردد ذلك حتى خارت قواه، وسقط جالسًا على الرمل، وقد أخذه الدوار.

قال بصوت مبحوح: «حُلّت العقدة على رأسي. لم أعد أعرف من الحاكم ومن المحكوم».

قال سالم بهدوء: «وقد حكمتَ بشرطك أنت. والشرط لا يتراجع عنه من وضعه».

نظر الغول إليه بذهول طويل، ثم انفجر ضاحكًا وقال: «ثلاثة أسئلة وثلاث هزائم. سأترك لك القطيع. وسأترك لك البئر أيضًا. ولا يجرؤ أحد منكم أن يقول لي إن الرعاة أغبياء».

وقف الغول ببطء، وانسحب نحو الظلام، وصوته يتلاشى:

وقبل أن يغيب تمامًا، التفت إليه من بعيد وقال بصوت لا يخلو من الإعجاب: «سأخبرك بسرّ، فقد خدعتني: كل من مرّ من هنا قبلك أجاب عن السؤال الأول والثاني بسهولة، لكن أحدًا لم يجد مخرجًا من الثالث. ليس لأنهم أغبياء. بل لأنهم حاولوا أن يكذبوا أو أن يصدقوا. أما أنت... فقد جعلت الجملة تحاربني بنفسها».

«الحكمة خير من الأنياب يا راعي...»

جمع سالم غنمه، وعاد إلى قريته في تلك الليلة. وحين سألوه ماذا جرى، لم يقل شيئًا. اكتفى بأن ابتسم، وأخذ يحكي لأطفال الحيّ، مساء كل جمعة، حكاية الراعي الذي أنقذته جملة واحدة.

ولا يزال الأطفال هناك يسألون بعضهم في ألعابهم: «لو قلت لك جملة إن كانت صادقة حرّرتك وإن كانت كاذبة أكلتك... فماذا تقول؟» ثم يضحكون، ويجيبون جميعًا بصوت واحد: «ستأكلني!»