Dans le village de « la Pluie », il n'avait pas plu depuis trois ans. Les puits s'étaient asséchés l'un après l'autre, sauf un vieux puits souterrain que les ancêtres auraient caché derrière une de trois portes, dans une grotte aux abords du village.

Le vieux sage du village déclara devant tous : « Il y a trois portes. Derrière l'une d'elles se trouve le puits d'eau. Derrière les deux autres, une vallée sèche et mortelle, dont personne n'est jamais revenu. Les ancêtres ont écrit une phrase sur chaque porte. Et ils nous ont laissé une seule règle : une seule des trois phrases est vraie, et les deux autres sont fausses. »

Rima, une fillette de douze ans, se tenait parmi les gens, portant un seau vide, écoutant en silence. Sa grand-mère disait toujours que Rima pensait avec l'esprit d'une vieille femme. Et son père disait qu'elle posait plus de questions qu'il n'en fallait.

Le sage lut les phrases inscrites sur les portes :

Sur la première porte : « L'eau est derrière cette porte. »

Sur la deuxième porte : « L'eau n'est pas derrière cette porte. »

Sur la troisième porte : « L'eau n'est pas derrière la première porte. »

Puis il dit : « Nous n'avons qu'un jour devant nous. Celui qui entre par la mauvaise porte ne revient pas. Je n'envoie personne avant que nous ne sachions. »

Les hommes commencèrent à se disputer. L'un dit : « La première porte dit que l'eau est derrière elle. Ce doit être la bonne, puisqu'elle est la première. » Un autre dit : « Non, la dernière ; les ancêtres cachent toujours l'important à la fin. » Un troisième proposa : « Tirons au sort. » Les voix montèrent, et les hommes furent près d'en venir aux mains.

Rima s'assit sur une pierre dans un coin de la grotte, sortit de sa poche un petit morceau de charbon et un fragment de poterie plat. Elle écrivit les trois phrases, puis se dit à voix basse :

« La règle veut qu'une seule phrase soit vraie. Ni deux, ni trois. Je vais essayer chaque possibilité. »

Et elle commença à écrire.

« Premièrement : supposons que l'eau soit derrière la première porte. La première phrase est vraie. Et la deuxième phrase dit que l'eau n'est pas derrière la deuxième porte, ce qui est vrai aussi, puisque l'eau est derrière la première. Donc deux phrases seraient vraies. Cela contredit la règle. L'eau n'est pas derrière la première porte. »

Elle raya la première hypothèse.

« Deuxièmement : supposons que l'eau soit derrière la troisième porte. La première phrase est fausse, puisque l'eau n'est pas derrière la première. La deuxième phrase est vraie, puisque l'eau n'est pas derrière la deuxième. Et la troisième phrase est vraie, puisque l'eau n'est effectivement pas derrière la première. Donc deux phrases seraient vraies. Cela contredit aussi la règle. L'eau n'est pas derrière la troisième porte. »

Elle raya la deuxième hypothèse.

Rima regarda ce qui restait. Ses doigts tremblaient légèrement.

« Troisièmement : supposons que l'eau soit derrière la deuxième porte. La première phrase est fausse, puisque l'eau n'est pas derrière la première. La deuxième phrase est fausse, puisqu'elle affirme que l'eau n'est pas derrière la deuxième, alors qu'elle y est. Et la troisième phrase est vraie, puisque l'eau n'est effectivement pas derrière la première porte. Donc une seule phrase est vraie, et deux sont fausses. Cela correspond exactement à la règle. »

Rima se leva, et éleva la voix au milieu du tumulte des hommes : « L'eau est derrière la deuxième porte ! »

Tous la regardèrent. Le sage lui demanda : « Comment le sais-tu, ma fille ? »

Elle lui montra le fragment de poterie. Il lui dit : « Nous allons essayer. Mais pas avec un être humain. »

Ils attachèrent une longue corde à un seau, le descendirent par l'ouverture de la deuxième porte, et après un instant entendirent un son léger qu'ils n'avaient pas entendu depuis trois ans : le bruit de l'eau heurtant le métal. Puis ils remontèrent le seau, plein d'une eau claire et fraîche.

Les gens crièrent de joie. Les hommes portèrent Rima sur leurs épaules. Les yeux de sa grand-mère brillèrent tandis qu'elle disait : « Je vous l'avais dit, elle a l'esprit d'une vieille femme. »

Cette nuit-là, avant de s'endormir, sa mère lui demanda comment elle n'avait pas eu peur de contredire tous les hommes. Rima répondit : « Je ne les ai pas contredits. J'ai essayé chaque possibilité, dans l'ordre, et celui qui essaie toutes les possibilités n'a pas besoin de courage. Il a seulement besoin de patience. »

La solution en bref

La règle : une seule phrase est vraie.

• Si l'eau était derrière la première porte : la première et la deuxième phrase seraient vraies. Rejeté.

• Si elle était derrière la troisième porte : la deuxième et la troisième phrase seraient vraies. Rejeté.

• Si elle était derrière la deuxième porte : seule la troisième phrase est vraie. Accepté.

L'eau est donc derrière la deuxième porte.