इंस्पेक्टर नादिर सुबह नौ बजे अल-फज्र स्पोर्ट्स क्लब के संग्रहालय पहुँचे, तो गेट के सामने तीन लोग ज़मीन की ओर इस तरह देख रहे थे जैसे किसी फाँसी की सज़ा का इंतज़ार कर रहे हों।

हिंद, म्यूज़ियम की क्यूरेटर, मुश्किल से साँस लेते हुए बोली: «फ़ाउंडेशन कप ग़ायब है। 1958 का कप। क्लब का पहला ख़िताब। कल शाम तक यह यहाँ था।»

कप एक शीशे की अलमारी के अंदर कमरे के बीचों-बीच रखा था, और अलमारी ताले और मोम की सील से बंद थी, और एक अलार्म से जुड़ी थी। लेकिन अब अलमारी ख़ाली थी, और ताला सही सलामत था, और सील सही सलामत थी, और अलार्म नहीं बजा था। न कोई तोड़-फोड़, न कोई खरोंच, न किसी के आने का कोई निशान।

नादिर ने पूछा: «अलमारी की चाबियाँ किसके पास हैं?»

हिंद ने कहा: «मेरे पास, सुरक्षा प्रमुख अबू रमज़ी के पास, और खज़ांची श्री फ़ौज़ी के पास। तीन चाबियाँ, और ताला दो चाबियों के साथ आने के बिना नहीं खुलता।»

नादिर अलमारी को काफ़ी देर तक देखते रहे। फिर उन्होंने एक अजीब काम किया: वह झुके, लकड़ी के आधार के किनारे को पकड़ा और उसे अपनी टॉर्च से जाँचा।

उन्होंने कहा: «यहाँ कोई धूल नहीं है।»

हिंद ने पूछा: «आपका मतलब क्या है?»

«जब तुम सालों से किसी आधार पर रखी किसी भारी चीज़ को उठाते हो, तो धूल के बीच एक साफ़ घेरा रह जाता है। यह पूरा आधार धूल की एक बराबर परत से ढका है। कोई घेरा नहीं, कोई निशान नहीं। अगर यह कप कल शाम तक यहाँ होता, तो उसकी जगह रह जाती। यह कप आज रात यहाँ से नहीं उठाया गया।»

सब ख़ामोश हो गए। अबू रमज़ी ने तेज़ी से कहा: «तो मतलब यह शुरू से यहाँ ही नहीं था? पर मैंने इसे अपनी आँखों से कल देखा था!»

नादिर ने कहा: «आपने कुछ ऐसा देखा जो उस जैसा दिखता था। मैं इस बात पर वापस आऊँगा।»

नादिर ने कप की पुरानी तस्वीरें मँगवाईं। हिंद एक मोटी फ़ाइल लेकर आई जिसमें सालों की तस्वीरें थीं। नादिर धीरे-धीरे तस्वीरें देखते गए। 1971 की एक पुरानी तस्वीर में एक मुस्कुराता हुआ खिलाड़ी कप को अपने कंधे पर उठाए खड़ा था। नादिर ने कप के बाएँ हैंडल की तरफ़ इशारा करते हुए कहा: «देखो। एक छोटा सा डेंट है।»

हिंद ने कहा: «हाँ! कहते हैं कि यह उस साल के जश्न में हुआ था जब कप गाड़ी से गिर गया था। यह उसके इतिहास का हिस्सा बन गया।»

नादिर ने कहा: «और अब पिछले हफ़्ते की तस्वीर देखो, जो म्यूज़ियम के लिए फ़ोटोग्राफ़र ने ली थी।» उन्होंने नई तस्वीर उठाई। बाएँ हैंडल की सतह बिल्कुल सपाट थी, कोई डेंट नहीं।

हिंद ने कहा: «नामुमकिन! शायद यह रोशनी की वजह से हो।»

«रोशनी धातु को ठीक नहीं कर सकती। जो कप अलमारी में था, वह असली कप नहीं है। यह एक नकली प्रति है। और मुझे लगता है कि यह कई सालों से नकली प्रति ही थी।»

एक भारी ख़ामोशी फैल गई। नादिर ने पूछा: «तुमने आख़िरी बार कब हैंडल का डेंट देखा था, हिंद?»

हिंद ने सोचकर कहा: «दस... दस साल पहले? जब मैं इसे अपने हाथ से साफ़ करती थी। उसके बाद से मैं सिर्फ़ शीशा पोंछती थी, क्योंकि अलमारी खोलने के लिए दो लोगों की मौजूदगी चाहिए होती है।»

नादिर ने कहा: «तो आज रात किसी ने कुछ चुराया नहीं। असल कहानी यह है कि किसी ने यह दिखाना चाहा कि चोरी हुई है। क्यों? क्योंकि सत्तर साल पूरे होने का एक प्रदर्शन नज़दीक आ रहा है, और तुमने कप को दर्ज करने के लिए एक धातु विशेषज्ञ को बुलाने का फ़ैसला किया है। क्या यह सही है?»

हिंद ने सिर हिलाया: «वह अगले हफ़्ते आएगा।»

«विशेषज्ञ एक मिनट में समझ जाता कि कप पर चाँदी नहीं, पीतल का मुलम्मा है। इस राज़ को छुपाने वाले के लिए सिर्फ़ एक ही हल था: विशेषज्ञ के आने से पहले नकली प्रति को ग़ायब कर दिया जाए, और कहा जाए कि चोरी हो गई। एक ऐसी चोरी जिसे साबित भी नहीं किया जा सकता और ख़ारिज भी नहीं किया जा सकता।»

नादिर ने तीनों की तरफ़ देखा और शांति से पूछा: «किसको पता था कि विशेषज्ञ कब पहुँचेगा, और किसके पास शुरू से ही क्लब के माली रिकॉर्ड हैं?»

अबू रमज़ी और हिंद ने श्री फ़ौज़ी की तरफ़ देखा।

खज़ांची दरवाज़े के पास खड़ा था, हाथ जोड़े। उसने इनकार करने की कोशिश नहीं की। उसने थकी हुई आवाज़ में कहा: «ग्यारह साल पहले क्लब दिवालिया होने की हालत में था। जो अकादमी दो सौ बच्चों को ट्रेनिंग देती थी, वह बंद होने वाली थी। मेरे पास बेचने के लिए कप के अलावा कुछ नहीं था। मैंने इसे एक पुरानी चीज़ों के ख़रीदार को बेच दिया, एक नकली प्रति बनाई, और पूरी रक़म कोचों की तनख़्वाह और बच्चों की बसों में लगा दी। मैंने एक पैसा भी नहीं रखा।»

नादिर ने पूछा: «क्या रिकॉर्ड इसे साबित करते हैं?»

फ़ौज़ी ने एक छोटी डायरी निकालकर मेज़ पर रख दी। उसने कहा: «मैंने सब कुछ लिखा है। एक-एक लाइन।»

नादिर ने डायरी के पन्ने पलटे। वह आदमी अपने आँकड़ों में सच बोल रहा था, और अपने फ़ैसले में ग़लत था। और यही सबसे मुश्किल तरह के मामले होते हैं।

नादिर ने कहा: «आपने चोरी नहीं की, लेकिन आपने सबको और इतिहास को धोखा दिया। और मैं अपनी रिपोर्ट में पूरी सच्चाई लिखूँगा: आपने क्या बेचा, क्यों, और पैसा कहाँ गया। आगे का फ़ैसला मेरा नहीं है। वह क्लब के सदस्यों का है।»

अगले हफ़्ते क्लब के सदस्य इकट्ठा हुए। फ़ौज़ी अकेला उनके सामने खड़ा हुआ। जो उसके बाद हुआ, वह यहाँ इतना मायने नहीं रखता जितना एक छोटी सी बात मायने रखती है: पीतल का वह कप अलमारी में ही रहा, और उसके बग़ल में एक नई तख्ती टंग गई, जिस पर लिखा था:

«यह एक नकली प्रति है। असली कप इसलिए बेचा गया कि बच्चे मैदान में बने रहें। और जब भी तुम पूछो कि अकादमी अब भी क्यों चल रही है, तो यही इसका जवाब है।»