L'inspecteur Nader arriva au musée du club sportif de l'Aube à neuf heures du matin et trouva, devant l'entrée, trois personnes fixant le sol comme si elles attendaient une condamnation à mort.

Hind, la conservatrice du musée, dit sans presque reprendre son souffle : « La coupe fondatrice a disparu. La coupe de l'année mille neuf cent cinquante-huit. La première coupe que le club ait remportée. Elle était là hier soir. »

La coupe se trouvait dans une vitrine en verre au centre de la salle, fermée par un cadenas et un sceau de cire, reliée à un système d'alarme. Mais la vitrine était désormais vide, le cadenas intact, le sceau intact, et l'alarme n'avait pas fonctionné. Aucune effraction, aucune éraflure, aucune trace de passage.

Nader demanda : « Qui possède les clés de la vitrine ? »

Hind répondit : « Moi, le chef de la sécurité Abou Ramzi, et le trésorier monsieur Fawzi. Trois clés, et le cadenas ne s'ouvre qu'avec deux d'entre elles réunies. »

Nader observa longuement la vitrine. Puis il fit quelque chose d'étrange : il se pencha, saisit le bord du socle en bois et l'examina avec sa lampe.

Il dit : « Il n'y a pas de poussière ici. »

Hind demanda : « Que voulez-vous dire ? »

« Quand on retire un objet lourd d'un socle sur lequel il repose depuis des années, il laisse à sa place un cercle propre au milieu de la poussière. Ce socle est entièrement couvert d'une couche de poussière uniforme. Pas de cercle, pas de trace. Si la coupe avait été ici hier, son emplacement serait resté visible. La coupe n'a pas été enlevée d'ici cette nuit. »

Tout le monde se tut. Abou Ramzi dit avec véhémence : « Alors elle n'était pas là du tout ? Mais je l'ai vue de mes propres yeux hier ! »

Nader répondit : « Vous avez vu quelque chose qui lui ressemblait. J'y reviendrai. »

Nader demanda les photos d'archives de la coupe. Hind apporta un épais dossier contenant des photos à travers les années. Nader les parcourut lentement. Sur une vieille photo de mille neuf cent soixante et onze, un joueur souriant se tenait debout, la coupe sur l'épaule. Nader désigna l'anse gauche de la coupe et dit : « Regardez. Une petite bosse. »

Hind dit : « Oui ! On raconte qu'elle est apparue lors d'une célébration cette année-là, quand la coupe est tombée de la voiture. Elle fait partie de son histoire désormais. »

Nader dit : « Et maintenant, regardez la photo de la semaine dernière, prise par le photographe pour l'exposition. » Il saisit le cliché récent. L'anse gauche était lisse, sans la moindre bosse.

Hind s'exclama : « C'est impossible ! Ce doit être la lumière. »

« La lumière ne répare pas le métal. La coupe qui était dans la vitrine n'est pas la coupe originale. C'est une copie. Et je crois qu'elle l'est depuis des années. »

Un silence pesant s'installa. Nader demanda : « Hind, quand avez-vous vu la bosse de l'anse pour la dernière fois ? »

Hind réfléchit et dit : « Il y a… il y a dix ans ? Quand je la nettoyais moi-même, à la main. Après, je me suis contentée d'essuyer le verre, parce qu'il fallait deux personnes pour ouvrir la vitrine. »

Nader dit : « Alors personne n'a rien volé cette nuit. L'histoire, c'est que quelqu'un a voulu faire croire qu'un vol avait eu lieu. Pourquoi ? Parce qu'une exposition pour le soixante-dixième anniversaire approche, et que vous avez décidé d'inviter un expert en métaux pour authentifier la coupe. N'est-ce pas ? »

Hind acquiesça : « Il arrive la semaine prochaine. »

« L'expert aurait découvert en une minute que la coupe est plaquée cuivre, et non argent. La seule solution pour celui qui cachait cela était de faire disparaître la copie avant son arrivée, et de prétendre qu'elle avait été volée. Un vol qu'on ne peut ni prouver ni réfuter. »

Nader regarda les trois personnes. Il dit calmement : « Qui savait à quel moment l'expert arriverait, et qui possède d'ailleurs les registres financiers du club ? »

Abou Ramzi et Hind se tournèrent vers monsieur Fawzi.

Le trésorier se tenait près de la porte, les mains jointes devant lui. Il n'essaya pas de nier. Il dit d'une voix fatiguée : « Il y a onze ans, le club était au bord de la faillite. L'académie qui forme deux cents enfants allait fermer. Je n'avais rien à vendre à part la coupe. Je l'ai vendue à un collectionneur, j'en ai fait fabriquer une copie, et j'ai mis tout l'argent dans les salaires des entraîneurs et les bus des enfants. Je n'en ai pas pris un seul dinar. »

Nader demanda : « Les registres le prouvent-ils ? »

Fawzi sortit un petit carnet et le posa sur la table. Il dit : « J'ai tout écrit. Ligne par ligne. »

Nader feuilleta le carnet. L'homme était honnête dans ses chiffres, et il avait commis une erreur dans sa décision. C'était le genre d'affaire le plus difficile.

Nader dit : « Vous n'avez pas volé, mais vous avez trompé tout le monde et trompé l'histoire. J'écrirai dans mon rapport toute la vérité : ce que vous avez vendu, pourquoi, et où est allé l'argent. Mais la décision à prendre ensuite ne me revient pas. Elle appartient aux membres du club. »

La semaine suivante, les membres du club se réunirent. Fawzi se présenta devant eux, seul. Ce qui se passa ensuite importe moins ici qu'un petit détail : la coupe en cuivre resta dans la vitrine, et à côté fut accrochée une nouvelle plaque portant ces mots :

« Ceci est une copie. L'original a été vendu pour que les enfants restent sur le terrain. Et chaque fois que vous vous demanderez pourquoi l'académie fonctionne encore, voici la réponse. »